Eski Türk devletlerinde istihbarat, savaş kadar önemliydi. Özellikle Göktürkler ile Çin devletleri arasındaki mücadelede bilgi toplama ve diplomasi büyük rol oynuyordu. Çin kaynaklarında Türk hükümdarlarının Çin'deki gelişmeler hakkında bilgi sahibi olabilmek için elçiler, tüccarlar ve diplomatik bağlantılardan yararlandığı görülüyor.
Bunun yanında karşı taraf da Türklerin iç durumunu öğrenmek için çeşitli yöntemler kullanıyordu. İstihbarat yalnızca gizli ajanlardan oluşmuyordu; ticaret yollarındaki hareketler, elçilerin getirdiği bilgiler ve farklı boylardan gelen haberler de karar alma sürecinde kullanılıyordu.
Bozkırda geniş alanlara hükmeden bir devlet için düşmanın niyetini önceden öğrenmek, bazen güçlü bir ordudan bile daha değerliydi.
